Le petit au bout au tarot : la prime du dernier pli

Conserver le Petit jusqu'au bout, puis remporter avec lui l'ultime pli de la donne : voilà le petit au bout, un petit exploit qui rapporte gros. Cette prime peut sauver un contrat ou couronner une belle partie. Voici ses règles et l'art de la réussir.

Qu'est-ce que le petit au bout ?

Le petit au bout est une prime accordée au camp qui remporte le tout dernier pli de la donne en y jouant le Petit (le 1 d'atout). Autrement dit, il faut avoir conservé le Petit jusqu'à la dernière levée, la jouer, et la gagner avec lui. Ni avant, ni au milieu : c'est bien le dernier pli qui compte.

La prime peut être réussie par l'attaque comme par la défense : c'est le camp qui réalise l'exploit qui l'empoche, quel que soit son rôle dans la donne. Le Petit étant le plus faible des atouts, le remporter au dernier pli suppose qu'aucun atout supérieur ne subsiste dans les mains adverses : c'est ce qui rend l'exploit valorisant.

Combien rapporte le petit au bout ?

La prime vaut 10 points multipliés par le coefficient du contrat. Elle grimpe donc vite avec l'ambition du contrat :

Cette prime s'ajoute au calcul du score à l'intérieur de la parenthèse : dans la formule (25 + écart + petit au bout) × coefficient, elle est comptée avant la multiplication, ce qui explique qu'elle soit elle-même multipliée par le coefficient. Un petit au bout en Garde contre vaut ainsi 60 points, un apport considérable qui peut à lui seul transformer une donne serrée en large victoire.

Sa place dans le calcul du score

Il est important de bien situer le petit au bout dans le décompte. La formule complète du score d'une donne réussie est : (25 + écart + petit au bout) × coefficient, à quoi s'ajoutent ensuite la poignée et le chelem éventuels. Le petit au bout figure donc dans la parenthèse, aux côtés du socle de 25 et de l'écart de points, avant que le coefficient n'entre en jeu.

Cette position a une conséquence directe : contrairement à la poignée, qui s'ajoute après la multiplication, le petit au bout profite pleinement du coefficient. C'est ce qui en fait une prime particulièrement lucrative dans les gros contrats, mais aussi une perte lourde quand c'est la défense qui la réussit contre un preneur déjà en difficulté.

Réussir son petit au bout

La réussite du petit au bout suppose de conserver le Petit jusqu'à la fin, ce qui n'est pas anodin : le Petit est le plus faible des atouts, donc vulnérable. Le tenir jusqu'au dernier pli demande de :

• protéger le Petit tout au long de la donne, en le gardant derrière ses atouts ;
• maîtriser la fin de partie, en s'assurant qu'aucun atout adverse plus fort ne pourra surcouper le dernier pli ;
• compter les atouts, pour savoir si le 21 et les têtes adverses sont déjà tombés.

Compter les atouts pour sécuriser le coup

Réussir le petit au bout n'a rien d'un coup de chance chez les bons joueurs : c'est le fruit d'un décompte rigoureux. Le tarot comporte 21 atouts, plus l'Excuse qui n'en est pas vraiment un. Tout au long de la donne, le porteur du Petit suit les atouts tombés, et surtout les plus forts : 21, 20, 19, etc.

Le raisonnement est simple : pour que le Petit gagne le dernier pli, il faut qu'aucun atout supérieur ne reste dans une main adverse au moment de le jouer. Si le porteur a la certitude que tous les atouts plus forts sont tombés, ou qu'il les détient lui-même, le petit au bout est acquis. Dans le cas contraire, il prend un risque : mieux vaut parfois renoncer que d'exposer le bout.

Un pari qui peut coûter cher

Tenter le petit au bout n'est pas sans risque. Conserver le Petit jusqu'à la fin signifie parfois renoncer à le protéger plus tôt, ou le garder alors qu'on aurait pu le jouer en sécurité. Si le pari échoue, si le Petit tombe au dernier moment sous un atout adverse, on perd non seulement la prime, mais aussi le bout lui-même, avec toutes les conséquences que cela entraîne sur l'objectif.

La perte du Petit est doublement pénalisante pour le preneur : elle lui coûte 4,5 points de valeur, mais surtout elle lui retire un bout, ce qui relève son objectif (par exemple de 41 à 51 points). Le petit au bout se tente donc quand on est maître de la fin de partie, pas à l'aveugle : le gain de 10 points multipliés par le coefficient ne vaut pas le risque de sacrifier le bout dans une bataille d'atout incertaine.

Petit au bout pour la défense

La défense aussi peut viser le petit au bout, si c'est elle qui détient le Petit. Réussir un petit au bout en défense est doublement savoureux : on prive le preneur de la prime et on l'empoche soi-même. C'est un objectif que la défense garde en tête lorsque le Petit se trouve dans son camp, en conduisant le jeu pour préserver ce Petit jusqu'à l'ultime levée.

Pour la défense, la difficulté est cependant plus grande : elle doit non seulement protéger le Petit, mais aussi coordonner ses membres sans se parler, afin de laisser le dernier pli au bon joueur. C'est un coup d'orfèvre, plus rare qu'à l'attaque, mais d'autant plus valorisant lorsqu'il aboutit.

Le petit au bout dans les gros contrats

Plus le contrat est élevé, plus le petit au bout devient un enjeu majeur. En Garde sans (coefficient 4), il vaut 40 points ; en Garde contre (coefficient 6), il grimpe à 60 points. Ces montants sont considérables au regard de l'écart habituel d'une donne : réussir ou rater le petit au bout peut, à lui seul, faire la différence entre une victoire nette et un résultat médiocre.

Dans ces contrats ambitieux, le preneur possède souvent une longue série d'atouts et de nombreuses têtes : il a donc de meilleures chances de contrôler la fin de partie et de conserver le Petit jusqu'au dernier pli. C'est pourquoi le petit au bout est plus fréquemment tenté, et réussi, dans les Gardes sans et les Gardes contre que dans une simple Petite, où la main du preneur est plus modeste.

Différence avec le Petit capturé

Il ne faut pas confondre le petit au bout, une prime, avec le simple fait de conserver ou de perdre le Petit en cours de jeu. Garder le Petit dans son camp jusqu'à la fin lui conserve sa valeur de bout (4,5 points) et maintient l'objectif du preneur à son niveau. Mais cela ne rapporte la prime du petit au bout que si ce Petit remporte précisément le dernier pli.

Autrement dit, on peut très bien conserver son Petit sans jamais réaliser le petit au bout : il suffit de le jouer avant la dernière levée, ou de gagner l'avant-dernier pli avec lui. La prime récompense uniquement l'exploit consistant à faire triompher le plus faible des atouts au moment ultime de la donne. C'est cette exigence de timing qui rend le petit au bout à la fois rare et spectaculaire.

Anticiper le dernier pli

Réussir le petit au bout se prépare bien avant la dernière levée. Dès le milieu de la donne, le porteur du Petit organise son jeu pour arriver au dernier pli en position de force. Cela suppose de conserver, à côté du Petit, de quoi mener le jeu jusqu'à la fin : soit la maîtrise de l'atout, soit une couleur que l'on est certain de pouvoir couper avec le Petit au moment voulu.

L'idéal est d'arriver aux deux ou trois dernières cartes en sachant précisément ce que détiennent les adversaires. Si l'on a compté les atouts et que l'on sait qu'aucun atout supérieur ne subsiste, le petit au bout est acquis : il suffit de mener le Petit au dernier pli. Dans le cas contraire, il faut peser le risque, car une erreur de timing peut livrer le bout à la surcoupe et ruiner d'un coup l'exploit patiemment préparé.

Questions fréquentes sur le petit au bout

Faut-il annoncer le petit au bout ?

Non. C'est une prime automatique : elle est accordée dès lors que le Petit remporte le dernier pli, sans annonce préalable.

Qui peut réussir le petit au bout ?

Le camp qui détient le Petit et remporte avec lui le dernier pli, que ce soit l'attaque ou la défense.

Que se passe-t-il si le Petit est surcoupé au dernier pli ?

La prime est perdue, et le bout part au camp adverse. C'est le risque du petit au bout raté.

Le petit au bout est-il multiplié par le coefficient ?

Oui. Comme il s'ajoute avant la multiplication, il vaut 10 fois le coefficient : jusqu'à 60 points en Garde contre.

Peut-on gagner le petit au bout avec l'Excuse ?

Non. Seul le Petit (le 1 d'atout) donne droit à la prime ; l'Excuse, qui ne coupe pas et ne remporte pas de pli, n'y ouvre pas droit.